1867年，丰田佐吉出生于远江国敷之郡山口村的一个木匠之家。当时，不断有外国商船泊来日本，给日本带来了海外的新文化和思维方式。许多的日本人开始接受这些外来文化的影响。少年时代的丰田佐吉就是当时众多深受西方文化影响的日本人之一。潜心于发明的佐吉在他一生中取得了84项专利并创造出35项最新实用方案，被人们誉为“日本的发明王”。他的一生可以说就是日本近代化进程的一个缩影。佐吉一生中最重要的、堪称是划时代的发明是他在1896年完成的“丰田式气动织机”。他发明的这台织机不仅是日本有史以来第一台不依靠人力的自动织机，而且与以往织机不同的是：可以由一名挡车工同时照看3—4台机器，极大提高了生产力。同时，在质量方面也得到了很大改进，由这台织机织出的布料质量之好，以及织机本身的可靠性之高无不令世人瞩目，很快就得到了极高的评价。在这项发明中特别值得一提的是“纬线断线自动停机装置”，装有这种装置的织机当纬线发生断头时能马上自动停车，直到今天，这种装置仍然被大型织机所沿用，足以看出佐吉这项发明影响的深远程度。而正是这种”一旦发生次品机器立即停止转动，以确保百分之百的品质”的思考方式，形成了今天丰田的生产思想根基。

丰田佐吉不断地对织机进行开发和改进，1926年，他创办了丰田自动织机制作所，后来成为丰田集团的发祥地。对于丰田自动织机的好评一度享誉海内外，甚至在号称“世界的纺织工厂”的英国也引起轰动。连当时世界排名第一的纺织机械厂家——英国普拉德公司也向丰田佐吉发出了转让专利权的请求，最终佐吉在1929年以10万英镑(合当时100万日元)的价格出让了这项专利的使用权。这笔专利费后来成为种子基金，为丰田汽车公司的建立打下了良好基础。

丰田喜一郎曾是个体质虚弱的孩子，是在父亲工厂的地板上长大的，他勤奋好学、性格内向、不苟言笑，曾就读于最有声望的东京帝国大学，学习机械工程。喜一郎的脚步像他父亲一样粗犷、有力，但头脑里具有更加丰富的科技知识。

当丰田喜一郎开始研制汽车时美国的通用汽车公司和福特汽车公司早已成为举世闻名的大企业。在大量生产技术和市场运作方面两家公司的实力令世界上其他的所有汽车生产厂家望尘莫及，与此同时，他们还分别将各自的汽车组装厂打进了日本。当然，丰田喜一郎并没有把美国两大汽车巨头的动向过多地放在心上。他只是在考虑要想确立国产汽车工业就必须以大量生产为基础，这一想法注定了他必然要去开辟一条充满艰辛的道路。终于，以实现国产汽车构想为使命的汽车部就像一个充满新生活力的婴儿在丰田自动织机制作所降生。与此同时，丰田喜一郎还请来了日本国内的许多专家加盟公司，即便如此还是花费了一年的时间进行试验和总结教训，直到雪佛兰公司提供了发动机参考模型，才生产出第一台实用的汽车发动机。

1934年9月获得的第一个成果是动力强劲的3389CC 6气缸直列发动机，机型为A型，燃烧室经多次反复设计，最大功率可达65马力。1935年夏天来临的时候，丰田喜一郎和他的同事们已经站在一旁欣赏他们的杰作A1型小客车了，它看上去简直是一项艺术珍品。这辆车采用与德索托、哈得孙和克莱斯勒等老牌汽车差不多的宽大弧形线条，采取最新式的流线型车身，通体闪闪发亮，尽显刚毅之美，其风格完全摆脱了有棱有角近似雕刻的曲线形式，紧追世界流行车型潮流。

1935年8月，丰田喜一郎领导下的公司生产出他们的第一辆卡车，称为G一1型汽车。它采用了A型发动机和A1模型车的底盘，在向外打开的挡风玻璃后面是两人座的驾驶室，车头的散热气格栅很简单，车厢底板都是木质的。喜一郎在这辆车上倾注了大量心血，他和同事们尽可能自己生产零件，不能自制的就从国外进口，因此汽车零部件的质量参差不齐。对此，丰田喜一郎坚持不断改进汽车品质，当制造出更好的零件或发现更理想的产品之后，他就会毫不犹豫地销毁旧的和不太可靠的零件存货。

随着卡车生产步入正轨并不断改进，丰田喜一郎着重把注意力放在小客车的完善与完备上。丰田喜一郎带领同事们顽强攻关，研制冲压机的模具，它是生产厢式车身等钢板部件的关键，需求量很大。1936年底，AA型小客车下线，它的外观要比A1型汽车更简练。丰田喜一郎决议要给它的新汽车设计一个新标志。车的发动机罩上安装有丰田车标，它是一个镀铬金属圆环，环绕丰田两个中国字而成。它的读音挺别扭，也不容易识别。喜一郎认为车标应该很简单，又很招人喜欢，于是开始向社会征集新名。优胜者的设计方案在原名的基础上略加简化将Toyoda改为Toyota。

到1936年底，丰田公司已开发出多种基础设计，丰田喜一郎带领员工采取各种各样的方法，扩大设计领域。继A1和AA小客车及G1卡车之后，他们又生产出AB型四门旅行车，它来自于AA的车型设计，帆布车篷可敞开，还有DA型大客车的底盘。

随着丰田的进一步发展，它被国家制定为生产汽车的两大制造商之一，它的当务之急就是立即建设新工厂。丰田人在关键时刻做出了决定，建立一个汽车总装厂，丰田喜一郎曾写道：“……在举母镇建立工厂，其生产能力应达到每月500台轿车和1500台卡车。”早在丰田公司创业之初，丰田喜一郎就有了“及时生产”的经营理念。他认为没有必要建立大型仓库储备大量散件。如果按订单生产汽车——客户自然要先付定金——他就边干边支付原材料和零配件的开销，不必发生存储或库存成本。就这样，1937年8月丰田汽车工业股份有限公司正式成立，1938年11月丰田汽车工业股份有限公司(后更名为丰田汽车集团)开工生产了。

按照丰田喜一郎的观点，机器要具备多种功能，工人要具备多种技能，新厂设置了许多车间，安装了许多条传送带生产线。这座绿野工厂，在迎接汽车制造的所有挑战中确是一个瑰宝。在这所大课堂中所学到的经验，正像喜一郎常说的那样，这些思想主要来自平常感受，因而是自然产生的。科技在日新月异，材料在不断升级，然而丰田人对自然的追寻永恒不变。

在丰田的历史中或多或少有些“时事造英雄”的意味，其实这并不重要，重要的是那些在平凡中诞生的不凡。