日前，据路透社报道，通用汽车首席执行官丹· 埃克森明确表示：“在汽车天然气发动机及零部件开发领域，通用汽车需要回归北美市场。”

通用押注天然气发动机

7月初，通用汽车与西港公司签署协议，双方就开发天然气发动机控制系统、排放和整体性能的策略达成一致。根据通用和西港的协议，西港计划在密歇根建立新科技中心，目前大概有15名西港人员在密歇根的法明顿山工作。随着以天然气作为替代能源的车辆的需求增加，西港计划增加更多研发人员和基本设施。

西港公司主要为大型卡车生产天然气发动机，目前正与卡特彼勒合作，评估天然气燃料系统技术应用于卡特彼勒公司所产大型发动机的可行性，以及共同为矿用卡车和大型掘土机开发天然气发动机。随后，西港公司将开始与通用的合作，制造天然气发动机。

拥有西港公司4%股份的温斯陆绿色成长基金首席投资官杰克·罗宾逊介绍道：“为大型卡车制造一台天然气发动机的耗资在20万美元至30万美元之间，西港公司将就此项目直接或通过其合作伙伴间接投资约10亿美元。”同时，他还预测，在未来的3~5年，绿色科技公司的年平均增长率将高于20%。“20%的增长率是个不错的成绩，尤其是置身于停滞不前的经济环境里，最起码目前美国的经济没有增长，毫无起色。”

研发天然气发动机是大势所趋

相关资料显示，目前原油交易每桶近95美元，天然气只是每百万英热单位4美元，即$4/mmBtu（1吨煤=24.06百万英热单位）。

由于汽车工业致力于减少其对石油的依赖，并着手开发北美广阔的天然气市场，天然气发动机和零部件制造商（如西港公司）将在本轮创新中脱颖而出。市场研究机构Think Equity的分析师肖恩·斯文森说：“天然气是清洁、廉价且源自美国本土的能源，更进一步说，它对国家能源安全提供了有效保障。”他还补充道：“看看那些将大量资金投入到天然气发动机和零部件的研发企业，如美国替代能源解决方案提供商（Fuel Systems Solutions，FSS）和意大利朗第伦索（Landi Renzo）公司，都开始享受回报。美国替代能源解决方案提供商公司已经与通用展开紧密合作，为其卡车安装天然气发动机。”

分析人士指出，不管是哪家汽车制造商，无论公司需要与否，都必须投资绿色燃料领域。如果不这样做，最终是被这一行业所淘汰。

多方因素助推天然气发动机

与全电动车相比，以天然气为燃料的汽车被认为更加环保，因为电动车所需的电能通常是由燃烧化石燃料的发电厂提供。与汽油车相比，天然气价格更便宜，所以逐渐被用于公交车和重卡上。

据报道，许多美国家庭都利用天然气供暖和做饭，但是全美能够提供天然气的加气站仅有900座。这意味着，现阶段广泛推广天然气汽车还不是很现实。但是，随着市场的推动和政策的鼓励，全美大量汽车更换使用天然气作为燃料只是时间问题。

有专家提出，首先可以生产混合动力车辆，能方便车主利用家用天然气供给装置。这种车辆需配置两个燃料箱，小的用于盛放压缩天然气，大的则装汽油。这样，天然气燃料就可用作日常短途，而汽油箱为长途出行做准备，并且可以在沿途现有的加油站补给加油。

根据美国能源法案，美国政府为卡车更换天然气动力制定了刺激、鼓励机制，预计将花掉约41亿美元，因此，天然气发动机及零部件制造商们也备受鼓舞。最近，187名议员联名向美国国会递交了一份提案——新版美国替代能源运输方案（NAT GAS法案），请求政府对天然气动力车购买者进行退税补贴。根据该提案，购买天然气动力车最多可节省80%的购买费用，购买重型卡车最多可获得64000美元的税费减免。

另外，提案还要求对购买天然气和汽油或柴油混合动力车的用户进行退税补贴，对建设天然气加气站也给予相应补贴。若此项法案最终得以通过，必将鼓舞和推动美国现有天然气卡车行业。