1950年代的日本在很多方面都与同时代的欧洲很相像。战后的日本虽然生产已经迅速恢复，人民的消费观也受到美国汽车文化的影响，但日本甚至比欧洲

廉价微车在日本的起步，与欧洲在时间点上极为一致。

1949年，日本运输省颁布的新版『车辆规则』中，规定汽车将按照尺寸和排量的大小分为轻自动车，小型自动车，普通自动车和特殊自动车四个级别，其中轻自动车的车长不超过2.8米，车宽不超过1米，车高不超过2米，4座车排量不超过150cc，而2座车排量不超过100cc。

这也是日本首次针对廉价小车设立专门的管理级别，也是『轻自动车』这一名称的首次出现。

1950年代的日本在很多方面都与同时代的欧洲很相像。战后的日本虽然生产已经迅速恢复，人民的消费观也受到美国汽车文化的影响，但日本甚至比欧洲更贫穷，更拥挤，也更缺乏石油资源。所以像轻自动车这样的廉价微车，也很自然的也成为汽车普及早期日本的必然选择。

1950年前后，日本的小型轿车的售价高达100万日元左右，而普通民众的月收入只有几千日元。因为普通人购买的车辆或者是加装了发动机的助力自行车/摩托车，如下图的铃木Diamond free：

或者是能拉货的三轮摩托，如下图中的日产旗下子公司爱知机械推出的Djaianto：

而从日本政府的角度来看，为更节能、也更节省道路停车面积的轻自动车设立专门的级别，既能够鼓励车企生产微车，让更多的普通民众买得起车，方便个人生活的同时也促进经济增长；又通过确立一个本国独有的细分市场，从而通过非关税贸易壁垒保护民族汽车工业。也是一个明智的决策。

不过，150cc和2.8米的车长即使对于战后拥挤和贫穷的日本来说，也未免有些太小了。与发展更早的西欧不同，日本当时的社会三代人居住在一处仍然极为普遍，同时绝大多数家庭根本没有经济能力购买两辆车，像Cyclecar和Bubble car那种主要满足1-2人乘坐的车型并不适合日本国情。

当时的日本人需要的是一辆既便宜，同时也能同时满足一大家子出行和拉货跑运输的实用汽车。

于是，日本政府很快在1951年将轻自动车的排量上限增加到了360cc，同时将车长和车高的限制增加到了3米和1.3米，这之后最早的轻自动车开始出现，比如下图中这辆Sandal汽车生产的FS型小汽车。

到了1955年，日本政府将所有轻自动车无论2座还是4座的最大排量统一为360cc，加上经过战后10年的恢复，日本民众有慢慢有了一点积蓄，日本的轻自动车市场终于起步，各大车厂的新车型一个接一个的上市。

首先动作的是原本只生产摩托车的铃木。1950年代中期，随着轻自动车标准的放宽，以及日本民众存款的增加，铃木看到了让自己的老客户从摩托车升级为汽车的机会。于是在1955年，铃木的第一款汽车Suzulight面世，它包含三厢轿车，厢式送货车，和皮卡三种造型，售价分别为42万（相当于今天的人民币6.8万元），39万和37万日元。

Suzulight轿车版：

不过，第一代suzulight并没有获得成功。于是1959年，铃木推出了第二代Suzulight，提升了空间利用率和空间灵活性，并将360cc直列2缸发动机的最大出力从16马力提升到了22马力。这一代Suzulight大获成功，发布第二年，就达到了月销量1000台的好成绩。要知道日本人口仅为中国十分之一，中国在汽车普及早期，能这么快达到月销过万的车型也少之又少。

这一代Suzulight也开始出口国外。

第二代Suzulight同样提供了微卡的版本。

其他厂商也不甘落后，1955年，原本以生产三轮车为主的大发也推出了第一款汽车Hi-Jet，同样有旅行车、厢式货车和微卡三个版本。

同时期的姐妹车型大发Midget，同样是针对轻自动车标准研发，不过是三轮车。售价只要18.4万日元（今天的2.7万人民币），不及大发Hijet的一半。

1958年，另一款轻自动车，斯巴鲁360也推向市场。它同样是斯巴鲁集团生产的第一款汽车，因为外形的缘故，有昵称“てんとう虫”，也就是瓢虫的意思。这款车上市售价为39万日元，在1958-1970年13年的时间里，销售了39.2万辆，被认为是当时日本的国民车。

正因为斯巴鲁360的流行，日本社会开始流行所谓的3C，即“car”，“cooler”和“color TV”，也就是汽车、空调和彩电，就像是中国人说的四大件一样，成为小康之家的三件必购商品。

1961年，斯巴鲁也推出了第一辆符合轻自动车标准的面包车，斯巴鲁Sambar：

它同样也有微卡的版本，这也是最早的平头微卡。

1960年，马自达也推出了自己的第一款汽车R360 coupe。这款车只有两个车门和两个座位，主打个性而非实用，上市当年也取得了年销量3万的成绩。

马自达也有三轮轻自动车K360：

进入1960年代以后，日本的汽车消费开始高速发展，各大厂商也都纷纷推出自己的轻自动车。轻自动车的种类也开始变得更丰富。

1963年，本田也进入汽车业，推出的第一款汽车也是一款轻自动车，T360微卡。

1967年，铃木推出的Fronte SS 360，首次在轻自动车上采用了溜背造型，而且也是最早的性能微车，最大功率达到36马力。

1968年，本田又推出了第一款轿车N360，这款车提供了本田hondamatic的2速自动变速箱的选择，也是第一个装配自动档的轻自动车。

1970年的本田性能车Z600，是利用轻自动车Z360换装更强劲的发动机得来。虽然不符合轻自动车标准，但利用轻自动车的小体积和轻重量，做出了独特的乐趣。

同年，第一款轻自动车标准的SUV面世，就是国人熟悉的铃木吉姆尼。别看身板小，但却是货真价实的越野利器。

1972年，本田基于自己的微车life推出了life step-van，出于安全性的考虑，又将日本微卡缩进去的短头长了回去。它也是日本微面中第一个前置前驱结构的车型，有更好的舒适性。

与欧洲和美国不同，轻自动车并没有在日本收入水平提高以后退出市场。因为轻自动车省油，节省停车面积，日本政府长期对这类车型有税费的优惠，而且不断的提高轻自动车的尺寸和排量标准（目前已经是3.4米长，1.48米宽，660cc排量），所以能长期作为一个主流汽车类别存在于日本市场中，并且随着时代不断进步。

1990年代初的泡沫经济时代，实用的火柴盒式的轻自动车不像以前那么受欢迎，但是轻自动车标准的跑车却大为流行。

1991年推出的本田Beat：

同年推出的铃木Cappuccino：

1993年马自达由子品牌Autozam推出的AZ-1，作为一款轻自动车，竟然拥有鸥翼门。

而随着80年代MPV车型在日本的兴起，最早的微型MPV——铃木Wagon R（也就是引入我国的北斗星）也在1993年面市。

今天的轻自动车仍然丰富多彩——

本田N-box微面

能非常舒服的乘坐四个人。

N-Box Slash

SUV风格的N-BOX element

概念车本田N-truck微卡和N-camp露营拖车

微型MPV N-WGN

微型轿车N-One

本田S660跑车

因为SUV热，日本的轻自动车阵营里也多了SUV的身影。

铃木hustler

大发cast SUV版